肿瘤基础知识 - 什么是癌（上）
什么是癌
癌症这一词，代表着全部和恶性肿瘤有关系的一系列疾病的合集，例如肺癌、乳腺癌、胃癌等全部属于癌症。在几乎所有的癌症类型中，无一例外的共同现象是：人身体当中的一部分细胞，开始无序的不受控的分裂和复制，以及蔓延至身体其他部位与器官。
癌症可能起源于人身体的几乎任何部位，并由数以亿计的非正常的细胞组成。一般情况下，人体的细胞仅仅在机体发出信号时，在需要正常细胞生长和分裂复制的情况下进行细胞复制，也就是说，在前一代细胞生长和老化之后，由于细胞正常的损伤和死亡，则需要由后续新分裂产生的细胞取而代之。
当癌症出现时，既往的规则被打破。随着细胞越来越不正常，已经受到破坏的老化的细胞本应该死亡的，但它们却异常地持续生存了下来，同时新生的细胞也出现了，越来越多的细胞被复制，尽管此时可能人的机体并不需要这些新生的细胞的出现。那些老化的逃逸凋亡的细胞，连同大量分裂复制的机体并不需要的新生细胞，在不受控制的情况下持续生长，则形成了我们所说的“肿瘤”。
许多癌症所形成的实体肿瘤，对正常组织器官来说是一种侵袭和破坏。另外还有非实体的肿瘤，也被称为血液肿瘤，例如白血病。
“癌”是恶性的“瘤”，意味着它可以播散，甚至是侵袭进入其临近的周围组织。除此之外，在这些肿瘤的生长过程中，一些癌细胞可能剥离脱落，并随着身体的血管和淋巴系统运送至远处其他脏器，并形成一个新的肿瘤（转移癌）。
与恶性的肿瘤不同，良性肿瘤则不发生传播转移，也不侵袭周围的组织。尽管如此，良性肿瘤有些时候可能长得很大。当进行手术切除后，通常良性肿瘤不宜复发，而恶性肿瘤则时常卷土重来。和身体其他部位的良性肿瘤不同的是，脑部的良性肿瘤对患者也可能带来生命威胁。
癌症细胞与正常细胞的区别
肿瘤细胞之所以能够不受控的生长，且具有侵袭性，是源于癌细胞与正常细胞之间的诸多差异。其中一项重要的差别，在于癌细胞与正常细胞相比，其特异性较差（分化程度低）。也就是说，正常细胞可以通过其成熟化获得特定的细胞分型，发挥特殊的细胞功能，而癌细胞却不是，癌细胞往往缺乏明确的一致的分化分型，这是癌细胞不同于正常细胞的一个特点。也正因为如此，癌细胞的无明确分化的特性，也是使得它能够持续分裂不停的一个原因。
另外，癌细胞能够忽略体内传递的停止细胞分化的信号，以及使得细胞进入程序化死亡或细胞凋亡的信号统统屏蔽，让原本机体内用于清除不需要的细胞的这一功能丧失掉。
肿瘤细胞还能够对其周围的正常细胞，包括一些功能分子，以及周围的血管进行调控，这些肿瘤细胞以外的参与者被称为肿瘤微环境。例如，肿瘤细胞可以诱导和动员周围的正常细胞充当形成血管的单元，所形成的新生血管用于供应肿瘤在生长过程中所需的氧气和营养。这些血管也被用于运输一部分肿瘤产生的垃圾产物。
免疫系统是组织、器官以及特定类型细胞所交织而成的功能网络，用于在特定条件下防卫机体免受侵害。但是，癌细胞常常具备逃脱免疫系统的能力。尽管免疫系统通常能够将受损伤的或不正常的细胞移除体外，但是一些癌细胞能够在免疫系统的清除运动中“藏匿”自己，从而不被清除掉。
肿瘤还可以依靠免疫系统生存和生长。举例而言，借助于特定的免疫系统细胞，通常是避免逃逸的免疫反应，肿瘤细胞能够维持免疫系统不杀伤癌细胞。
癌症从何而起
癌症是一种遗传性疾病，换言之，癌症的引发来源于控制细胞功能的基因的改变，尤其是控制细胞如何生长与分化的基因。
引发癌症的基因变异，既可以是被遗传而来的，也可以是在人的一生中任何时间中由于特定原因所引起的细胞分裂错误，或由于暴露于特殊环境引发DNA损伤所产生的遗传变异而导致的。这些可能诱导产生癌症的环境暴露的因素包括化学致癌物质，例如烟草中的有害致癌物，以及放射性射线，例如阳光中的紫外线等等（此部分内容将在癌的诱因和预防中具体阐述）。
任何人的癌症都有一套独一无二的遗传学变异组合。并且，随着肿瘤的生长，其他新的变异还将不断出现。甚至是在同一个肿瘤中，不同的细胞也会具有不同的遗传学变异的特征，这一现象可以用肿瘤的异质性来说明。
总而言之，癌症细胞较正常细胞具有更多遗传学变异的特点，如DNA中的突变等。另外，其中一些这种基因水平的改变可能和癌症发病本身并无关联，即部分遗传学改变不是癌症的诱因，而是由癌症的发生所导致产生的。
癌症的“驱动”
引发肿瘤形成的遗传学改变趋于影响如下三类基因：原癌基因、肿瘤抑制基因以及DNA修复基因。这些基因的改变，则通常被称为肿瘤的驱动基因。
原癌基因：原癌基因本是参与正常细胞生长和分化的基因。然而，一旦这些基因通过某些方式而改变亦或是较正常状态而更加活跃，此时它们则可能演变为致癌基因（oncogene），这种基因可使得细胞在本不应该生长和存活的情况下保持生长和生存。
肿瘤抑制基因：肿瘤抑制基因（也叫抑癌基因）也是参与到控制细胞生长和分化的一种基因。如果细胞的抑癌基因发生某些特定改变，则也会出现不可控的细胞分化之现象。
DNA修复基因：这类基因往往参与到受损伤的DNA修复过程中。一旦细胞的DNA修复基因本身发生改变，则会产生出更多的突变基因。这些突变的基因往往是产生肿瘤的原因之一。
随着科学家对于分子遗传学的改变与诱导癌症之间的关系越来越了解，我们目前已知很多和特定肿瘤类型相关的基因突变，例如肺癌中的EGFR突变，乳腺癌中的HER2等等。正因为如此，依据特定的遗传学改变的特征，我们也可以将肿瘤按照驱动基因的方式来分类，而不仅仅是依据肿瘤所生长的部位或者他们在显微镜下的细胞学特征进行划分。
癌症何时播散
癌细胞从肿瘤发生的起始部位传播到身体另一部位，进而产生的新肿瘤叫做转移性肿瘤。癌细胞播散至身体其他部位的这一过程叫做转移。
转移性肿瘤应与原发性的癌具有同一名称，且类型相一致。例如，乳腺癌转移至肺部所形成的转移性肿瘤，不应叫做肺癌，而应该称之为转移性乳腺癌。
在显微镜下，转移性肿瘤的细胞与原发癌细胞是基本一样的。并且转移性肿瘤细胞与原发肿瘤细胞在分子分型方面具有一些共性，例如特定的某条染色体变异的一致性等。
对于具有转移性肿瘤的患者而言，治疗往往对延长患者生存有所帮助。总体而言，对于转移性肿瘤患者的治疗首要目的是控制和减缓肿瘤所引起的症状，并延长患者生存。转移瘤可导致机体功能的严重损伤，多数肿瘤患者往往死于转移性疾病所引起的一系列症状。
组织改变并不等于癌症
并非所有的身体组织的改变都是癌。当然，疾在腠理，不治将深，一些机体组织的病变如果不加治疗干预，有可能演变成为癌。以下过程是一些机体组织变化发展（也可能不发展）为癌的例子：
（图：正常细胞如何变为癌细胞。在体内组织中形成肿瘤细胞之前，细胞经历一系列的异常演变，包括增生、发育不良等。对于增生而言，组织和器官中的正常细胞数量增加，且在镜下表现正常；而在发育不良阶段，细胞则和正常细胞相比显现出异常，但仍不是癌症。增生或发育不良可能形成癌症，也可能不形成癌症。）
增生：增生的发生是指的组织内一些细胞分裂较常规更快，由额外更多细胞堆叠或增殖而形成的组织单元。然而，这些所谓额外的细胞以及在组织中的排列结构在显微镜下所呈现的均为正常无异的。增生的发生，与许多条件和因素有关，包括慢性的刺激。
发育不良：发育不良比增生的情况来的严重一些。发育不良，也可出现一些额外的细胞堆叠，但是这些细胞与其在组织中的排列则在镜下会显示出一些异常之处，不同于增生。总的来说，对于发育不良的组织，其中出现的不正常的细胞越多，则演变成为肿瘤的几率越大。一些情况下的发育不良，应该得到密切的观察以及干预治疗。举一个简单例子，皮肤上形成了一处不正常态的痦子，也可称为一处发育不良的色素痣，尽管可能性相对较小，但它还是存在一定几率会转为黑色素瘤。
原位癌：原位癌比发育不良和增生更严重。原位癌在一些时候也被称为癌症，但原位癌和“癌”还有些不同，因为原位癌中不正常的细胞并不逾越正常组织而发生浸润和转移。也就是说，原位癌对周围临近组织没有侵袭性，而通常癌症细胞是具有侵袭性的。但是，由于一些原位癌时常也会转变成为癌症，因此通常原位癌也都是需要接受治疗的。
未完待续，更多内容请见：肿瘤基础知识-什么是癌（下）
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